بعد- در گذشته، در حیات وحش کنیا، مورچهها از درختان در برابر فیلهای بزرگ محافظت میکردند و در ازای آن پناهگاه میگرفتند. شیرها در سایه درخت خار سوت (نوعی اقاقیا) کمین کرده بودند. در آن زمان، گورخرها طعمه مورد علاقه شیرها بودند، به این معنی که آنها نیازی به حمله به بوفالوهای باشکوهی نداشتند که در آن قسمت از ساوانای آفریقا زندگی مسالمت آمیز داشتند. با این حال، چند سال پیش، گونهای از مورچهها به نام «مورچههای شیر» به منطقه حفاظتشده Ol Pejata، یک پناهگاه خصوصی حیاتوحش در غرب پارک ملی کوه کنیا رسید و کل اکوسیستم آنجا را زیر و رو کرد.
به گزارش خبرگرافی به نقل از ال پایس، ماجرا از این قرار بود که مورچه های جدید مورچه های بومی آن منطقه را نابود کردند، مورچه هایی که از درختان اقاقیا آن منطقه محافظت می کردند. در نتیجه درختان اقاقیا بدون حفاظت رها شدند. مورچه های تازه وارد پوست درختان اقاقیا را از بین بردند و در نتیجه شیرهای منطقه پناهگاهی را که برای کمین و شکار گورخرها استفاده می کردند از دست دادند. در نهایت بازنده این داستان (البته نه به اندازه سلطان جنگل) بوفالوها بودند که تقریبا نیمی از رژیم غذایی شیرها را تشکیل می دهند.
درخت خار سوت دار (Vachellia drepanolobium) گونه ای از اقاقیا (Acacia drepanolobium) است که یک myrmecophyte است، به این معنی که با کلنی مورچه ها مرتبط است، در این مورد خاص مورچه Crematogaster mimosa. رابطه همزیستی بین اقاقیا و حشرات همان چیزی است که بوم شناسان آن را “متقابل گرایی اساسی” می نامند، زیرا آنها در پایه کل اکوسیستم قرار دارند. درختان با ایجاد اندام های ویژه ای که حشرات در آن لانه می سازند تکامل یافته اند.
آن درختان نیز شهد گل های خود را برای مهمانان خود تراوش می کنند. در عوض، مورچه ها به شدت از درختان در برابر فیل ها که 70 درصد از علفخواران بزرگ پارک حیات وحش را تشکیل می دهند، دفاع می کنند. شاید بپرسید سلاح آن مورچه ها در برابر فیل ها چیست؟ پاسخ این است: آرواره مورچه ها و اسید فرمیک آنها به خرطوم بسیار حساس فیل ها شلیک می کنند. همچنین اسید فرمیک را به سمت دهان و چشم فیل ها شلیک می کنند. با وجود خشن بودن نبرد، دفاع مورچه ای کار می کند.
این گونه از درختان اقاقیا علاوه بر اینکه پایه و اساس اکوسیستم مذکور است، کلید آن نیز می باشد. ساوانا منظره ای ترسناک است که در آن بازی مرگ و زندگی، شکارچیان و طعمه ها به میزان دید بستگی دارد. در اول پجتا، شیرها از درخت خار سوت دار به عنوان کمین برای شکار گورخرها استفاده می کنند که تا حد امکان به دنبال فضای باز هستند. گورخرها دو سوم غذای آن شیرها را تشکیل می دادند تا اینکه مورچه های شیر وارد زیستگاه شدند.
تاد پالمر، بومشناس دانشگاه فلوریدا، که در مورد این موضوع تحقیق کرده است، میگوید: «ما شناسایی آنها را در حدود سال 2014 آغاز کردیم، اما در آن زمان، آن مورچهها برای مدتی در آنجا بودند، شاید بیش از یک دهه قبل از شروع کارمان. تحقیقات. این مورچه ها بسیار کوچک هستند، بنابراین اگر به دنبال آنها نیستید، در مرکز توجه قرار نخواهند گرفت.”
پالمر از ابتدای قرن حاضر در ال پجتا کار میکند و چندین مقاله در مورد رابطه سودمند دوجانبه بین اقاقیا و مورچههایش منتشر کرده است. نگرانی او زمانی افزایش یافت که مشاهده کرد مورچه های شیر (Pheidole megacephala) درختان اقاقیا را یکی پس از دیگری تصاحب می کنند.
این مورچه ها جزو 100 گونه مهاجم مضر روی کره زمین هستند. وقتی روی یک درخت خار سوت می نشینند، رقبای خود را از بین می برند و تخم ها، شفیره ها و لاروهای آنها را می خورند. آنها قادر به انجام این کار حتی در برابر مورچه های C. mimosa هستند که بزرگتر از مورچه های شیری مهاجم هستند. پالمر می گوید: زمانی که مورچه های شیر برای اولین بار ظاهر شدند، هیچ یک از ما متوجه آنها نشدیم، زیرا آنها نه نسبت به حیوانات بزرگ و نه نسبت به انسان ها تهاجمی هستند. پالمر اشاره میکند که اکنون ما میبینیم که آن مورچهها مناظر را به روشهای بسیار ظریف اما با اثرات مخرب تغییر میدهند.
وی می افزاید: هنگامی که مورچه از درختان دفاع می کند، از بین می رود، مورچه های شیر زیر درختان اقاقیا سوراخ می کنند و بدون توجه به سرنوشت درختی که در برابر فیل ها بی دفاع مانده است، در آنجا لانه می سازند. گیاهخواران عظیم الجثه (فیل ها) منع نمی شوند.بدون اسید فرمیک و عاج برای جلوگیری از نزدیک شدن فیل ها به درختان، آنها نه تنها برگ ها را می خورند، بلکه کل درخت را از بین می برند. در نتیجه طی دهه گذشته، چشم انداز پوشش گیاهی منطقه کاملا ناپدید شده است.
بوم شناسان می دانستند که این موضوع عواقبی در بالاترین سطح زنجیره غذایی خواهد داشت. برای بررسی این موضوع چندین قطعه زمین را با نرده های سیمی برق دار در مناطق اشغالی و عاری از مهاجمان حصار کشی کردند و حرکت شش شیر که جی پی اس برای ردیابی حرکت آنها روی بدنشان قرار داده شده بود در میان 80 شیر بود. آنها یک بزرگ دیگر را ردیابی کردند. به مدت سه سال، دانشمندان حرکات شیر و تعداد حیواناتی را که شکار می کرد، تجزیه و تحلیل کردند.
نتایج آن مطالعه که اکنون در مجله علمی “ساینس” منتشر شده است، نشان میدهد که یک واکنش زنجیرهای نشان میدهد که یک حیوان کوچک به اندازه 2 میلیمتر (به اندازه مورچههای کارگر، زیرا اندازه مورچههای سرباز میتواند به 12 میلیمتر برسد) میتواند واکنشی ایجاد می کند که می تواند پادشاه جنگل را مجبور کند طعمه ای را که از آن تغذیه می کند تغییر دهد.
در بخش های بدون حصار که مورچه های مهاجم دارند، بسیاری از درختان اقاقیا ناپدید شده اند و دید محیطی تقریباً سه برابر شده است. برخلاف سایر اکوسیستم ها، شیرهای Ol Pejeta شکار خود را تعقیب نمی کنند. آنها با سوء استفاده از تحریف منظره ناشی از وجود تنه درختان، شاخه ها و برگ ها در کمین می مانند. با این حال، احتمال شکار شدن گورخرها توسط شیرها در مناطقی که مورد حمله مورچه ها قرار گرفته بود، تقریباً سه برابر کمتر از مناطقی بود که هنوز مورد حمله مورچه های مهاجم قرار نگرفته بودند.
از سال 2003، نسبت گورخرها در رژیم غذایی شیرها در آن پارک حیات وحش از 67 به 42 درصد کاهش یافته است. با این حال، جمعیت شیرها کاهش نیافته است. به نظر می رسد دلیل آن وجود گاومیش ها بوده است. دو دهه پیش، قبل از ورود مورچه های شیر، سلطان جنگل حتی یک گاومیش را در آن منطقه شکار نکرد. در همین حال، گاومیش ها اکنون 42 درصد از رژیم غذایی شیرهای آن منطقه را تشکیل می دهند.
پالمر می گوید: “طبیعت باهوش است و موجوداتی مانند شیرها تمایل دارند برای مشکلاتی که با آن روبرو می شوند راه حل پیدا کنند، اما ما هنوز نمی دانیم پس از این تغییر عمیق در استراتژی شکار شیر چه اتفاقی خواهد افتاد. ما می خواهیم بدانیم داستان چیست.” . چگونه به پایان خواهد رسید؟
موی شیر با سرعت 50 متر در سال در اول پجتا حرکت می کند. در انتهای دیگر آن اکوسیستم، شکارچی اصلی ساوانا، شیر، مجبور به تغییر طعمه خود شده است. پالمر اشاره می کند که گاومیش ها بسیار بزرگ هستند و گاومیش های نر دو برابر بزرگ ترین گورخرها هستند. او همچنین خاطرنشان می کند که هر دو گاومیش نر و ماده شاخ هایی دارند که می توانند برای دفاع از خود در برابر حیوانات مهاجم استفاده کنند. در نتیجه، گاومیش ها همیشه طعمه ای مهیب در نظر گرفته می شوند. او میگوید: «در حال حاضر، یک سؤال بیپاسخ وجود دارد که آیا شیرها در آن منطقه میتوانند به شکار گاومیشهای بیشتری بدون متحمل شدن عواقب آن ادامه دهند یا خیر».
پایان این داستان هنوز مشخص نیست. هجوم مورچه های شیر که به طور ناخواسته توسط انسان ها از جزایر هند معرفی شده اند، یک پدیده رو به رشد در سراسر شرق آفریقا است، منطقه وسیعی به وسعت صدها هزار کیلومتر مربع که 70 تا 90 درصد پوشش گیاهی آن را تشکیل می دهد. گونه های اقاقیا مانند درخت خار سوت دار. . هنوز مشخص نیست اتفاقی که در ال پجتا رخ می دهد چه عواقبی می تواند داشته باشد اگر در سایر پارک ها و ذخیره گاه های حیات وحش رخ دهد.
کیتلین ام. گینور، جانورشناس از دانشگاه بریتیش کلمبیا، می گوید: «در نهایت، حفظ اکوسیستم های سالم نه تنها مستلزم جلوگیری از انقراض گونه ها، بلکه شناسایی و حفظ مهم ترین تعاملات بین گونه ها، مانند نوع تعامل بین گونه ها است. درخت خار سوتزن و مورچههای محافظش.» .