داستان از سال 2017 شروع شد. زمانی که کوه یخ عظیم A68 با مساحتی نزدیک به 5800 کیلومتر مربع از قفسه یخی لارسن سی جدا شد. این رویداد به محققان اجازه داد تا به منطقه ای دسترسی پیدا کنند که قبلاً زیر یخ غلیظ مدفون بود. دانشمندان با استفاده از یک وسیله نقلیه رباتیک زیر آب (ROV)، کف دریا را بررسی کردند و بیش از هزار لانه دایره ای پیدا کردند که هر کدام با دقت از بقایای پلانکتون تمیز شده بودند. در حالی که بستر اطراف هنوز زیر فرشی از این رسوبات پوشیده شده بود.
اما شگفتی اصلی تنها تعداد تقریباً 60 میلیون لانه نبود. این لانه ها به طور تصادفی پراکنده نشدند، بلکه در آرایش منظم و چشمگیر بودند. برخی به تنهایی، برخی در ردیف های منحنی و برخی دیگر در خوشه های متراکم، به طوری که از بالا مانند یک شهر هندسی در کف اقیانوس به نظر می رسیدند.
سازنده این لانه های منظم گونه ای از ماهی کاد سنگی به نام Yellowfin Nuti (Lindbergichthys nudifrons) هستند. هر لانه توسط یکی از والدین محافظت می شود تا از تخم ها در برابر شکارچیان محافظت کند.
دانشمندان بر این باورند که این شیوه سازماندهی یک استراتژی برای افزایش شانس بقا است. تجمع لانه ها در خوشه های متراکم نمونه ای از نظریه معروف “گله داری خودخواه” است. نظریه ای که بر اساس آن حیواناتی که در مرکز گروه قرار دارند به لطف حضور همسایگان خود در برابر شکارچیان آسیب پذیرتر هستند.
در مقابل، لانههای فردی که در لبههای این مجتمعها دیده میشوند احتمالاً متعلق به ماهیهای بزرگتر و قویتر هستند که بهتر میتوانند از تخمهای خود دفاع کنند. در نتیجه، این جامعه زیر آب ترکیبی پیچیده از همکاری و رقابت برای بقا را به نمایش می گذارد.
چرا این کشف مهم است؟
اهمیت این یافته تنها به ثبت رفتار جالب یک گونه ماهی محدود نمی شود. این لانه ها نشان می دهد که این قسمت از دریای ودل یک اکوسیستم دریایی آسیب پذیر است. زیستگاهی منحصر به فرد و شکننده که نقش مهمی در حفظ تنوع زیستی قطب جنوب ایفا می کند.
این کشف همچنین ادامه تحقیقات قبلی در دریای ودل است. تحقیقاتی که قبلا یکی از بزرگترین مستعمرات پرورش ماهی شناخته شده روی زمین را نشان داده بود.
دانشمندان امیدوارند این شواهد به ثبت رسمی دریای ودل به عنوان یک منطقه حفاظت شده دریایی کمک کند. حفاظت از این منطقه نه تنها به معنای حفظ پنگوئن ها و آرواره های معروف قطب جنوب است، بلکه حفاظت از گهواره های پنهان زندگی در اعماق اقیانوس است. مکانهایی که بخش مهمی از شبکه غذایی قطب جنوب را تشکیل میدهند و نشان میدهند که حتی در خشنترین و سردترین نقاط کره زمین، زندگی میتواند جوامع پیچیده، منظم و انعطافپذیری را بسازد.