جان نولان، متولد 22 می 1938 در لندن، پایه های حرفه ای خود را در تئاتر پایه گذاری کرد. او در مرکز درام لندن آموزش دید و سپس حرفه ای را آغاز کرد که او را به برخی از مهم ترین تولیدات تئاتر بریتانیا برد.
در سالهای اولیهاش، او با یک گروه تئاتر سیار ایرلندی کار کرد و در تئاتر ریچموند در نقش رومئو در مقابل فرانچسکا انیس ظاهر شد.
نولان بعدها به کمپانی رویال شکسپیر پیوست و نقش ژولیوس سزار را بازی کرد. او سپس با تئاتر ملی به کارگردانی تروور نان همکاری کرد و شهرت خود را به عنوان یک بازیگر همه جانبه کلاسیک تثبیت کرد.
او با ایفای نقش در مینی سریال بی بی سی دانیل دروندا (1970) و سریال درام Doomwatch در نقش دانشمند جف هاردکاسل به شهرت تلویزیونی بیشتری دست یافت. آثار تلویزیونی او همچنین شامل حضور در سریال هایی مانند زندانی، شاهد خاموش و بازگشت قدیس است.
در فیلم، جان نولان همچنین در چندین پروژه به کارگردانی برادرزادهاش، کریستوفر نولان، از جمله تعقیب (1998)، بتمن آغاز میکند (2005) و شوالیه تاریکی برمیخیزد (2012) ظاهر شد که در آنها نقش داگلاس فردریک را بازی کرد. او همچنین در سال ۲۰۱۷ در فیلم جنگی دانکرک (۲۰۱۷) ایفای نقش کرد.
در تلویزیون، او را شاید بیشتر برای مخاطبان معاصر به خاطر بازی در نقش جان گریر در شخصیت مورد علاقه برادرزاده اش جاناتان نولان می شناسند. این شخصیت که در فصل دوم سریال معرفی شد، تبدیل به یک شرور اصلی شد و در چندین فصل حضور پیدا کرد.